Dai primi studi risulta che la sostanza bianca superficiale contiene molto ferro, un elemento necessario al processo di mielinizzazione. Il processo di mielinizzazione può verificarsi per tutta la durata della vita ma è predominante durante lo sviluppo. Non a caso, la maggiore concentrazione di ferro è stata individuata nella sostanza bianca superficiale della corteccia frontale, la struttura del cervello umano dallo sviluppo più lento. La corteccia frontale umana non è completamente mielinizzata fino ai quarant'anni circa.